Simptomul primar și dominant al dermatitei atopice este pruritul (mâncărimea) ce declanșează frecvent un cerc vicios: pruritul conduce la grataj (scărpinat), gratajul determină modificări cutanate care, în final, vor scădea pragul de sensibilitate la stimuli (hiperreactivitate cutanată) care declanșează pruritul declanșând, din nou, senzația de prurit.

La copil, pruritul determină frecvent întreruperi în somnul de noapte, cu iritabilitate marcată secundară insomniei datorată senzației de prurit.

Trăsătură clinică distinctivă a dermatitei atopice o reprezintă tegumentele uscate – xeroza cutanată. La nivelul pielii putem întâlni zone de uscăciune cutanată (xeroza – element cardinal), eritem (înroșire), leziuni exsudative (vezicule), fisuri, zone de lichenificare (îngroșare a pielii din cauza scărpinatului cronic), zone suprainfectate, zone pigmentate. Pielea este sensibilă, umflată și lipsită de elasticitate.

Leziunile au o localizare specifică în funcție de vârstă:

Sugari și copii mici (sub 2 ani)

Leziunile sunt prezente mai ales la nivelul capului (obraji, frunte, bărbie, scalp), gât, coate, iar leziunile au de cele mai multe ori caracter acut

Copii peste 2 ani

Leziunile sunt prezente mai ales la nivelul marilor pliuri (plica cotului, articulația pumnului, în spatele genunchilor), fața dorsală a mâinii, iar leziunile sunt preponderent lichenificate (îngroșare a tegumentului din cauza scărpinatului cronic).

Adulți

Leziunile sunt la nivel periocular, perioral, marile pliuri sau fața dorsală a mâinilor. La adult, sunt frecvent întâlnite doar manifestări reziduale – dermatita persistentă a mâinilor, dermatita pleoapelor sau dermatita retroauriculară.